稀土(rare earth)有"工業(yè)維生素"的美稱。現(xiàn)如今已成為極其重要的戰(zhàn)略資源。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序數(shù)為57 到71 的15種鑭系元素氧化物，以及與鑭系元素化學(xué)性質(zhì)相似的鈧(Sc) 和釔(Y)共17 種元素的氧化物。稀土元素在石油、化工、冶金、紡織、陶瓷、玻璃、永磁材料等領(lǐng)域都得到了廣泛的應(yīng)用，隨著科技的進(jìn)步和應(yīng)用技術(shù)的不斷突破，稀土氧化物的價(jià)值將越來越大。
稀土的英文是Rare Earth，意即“稀少的土”。其實(shí)這不過是18世紀(jì)遺留給人們的誤會(huì)。1787年后人們相繼發(fā)現(xiàn)了若干種稀土元素，但相應(yīng)的礦物發(fā)現(xiàn)卻很少。由于當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)水平的限制，人們只能制得一些不純凈的、像土一樣的氧化物，故人們便給這組元素留下了這么一個(gè)別致有趣的名字。
稀土就是化學(xué)元素周期表中鑭系元素——鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（Lu），以及與鑭系的15個(gè)元素密切相關(guān)的兩個(gè)元素——鈧（Sc）和釔（Y）共17種元素，稱為稀土元素（Rare Earth）。簡稱稀土（RE或R）。
稀土是制造被稱為“靈巧炸彈”的精密制導(dǎo)武器、雷達(dá)和夜視鏡等各種武器裝備不可缺少的元素。是中國最豐富的戰(zhàn)略資源，它是很多高精尖產(chǎn)業(yè)所必不可少原料，中國有不少戰(zhàn)略資源如鐵礦等貧乏，但稀土資源卻非常豐富。 在當(dāng)前，資源是一個(gè)國家的寶貴財(cái)富，也是發(fā)展中國家維護(hù)自身權(quán)益，對(duì)抗大國強(qiáng)權(quán)的重要武器。中國改革開放的總設(shè)計(jì)師鄧小平同志曾經(jīng)意味深長地說：“中東有石油，我們有稀土。”稀土是一組同時(shí)具有電、磁、光、以及生物等多種特性的新型功能材料， 是信息技術(shù)、生物技術(shù)、能源技術(shù)等高技術(shù)領(lǐng)域和國防建設(shè)的重要基礎(chǔ)材料，同時(shí)也對(duì)改造某些傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)， 如農(nóng)業(yè)、化工、建材等起著重要作用。稀土用途廣泛， 可以使用稀土的功能材料種類繁多， 正在形成一個(gè)規(guī)模宏大的高技術(shù)產(chǎn)業(yè)群， 有著十分廣闊的市場前景和極為重要的戰(zhàn)略意義。